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Quando ficaremos sem água?

Mesmo pessoas que acreditam na mudança climática são negadoras do fenômeno: você deve saber, intelectualmente, que nosso mundo está chegando ao fim, mas é difícil de processar isso, da mesma forma que alguém acredita (ou não) que morrerá em algum dia.

Há outros contra-exemplos — você pode ser uma exceção — mas a maioria de nós está meio que não ligando para isso, não importa quão pessimistas são as notícias sobre o assunto. Algo que deve tornar mais fácil de acreditar no fim é se acabar a água potável do mundo. A questão não é “e se”, mas quando — e é esta questão que propomos para este Giz Pergunta, em que pedimos a ajuda de vários especialistas para nos ajudar a responder quando ficaremos sem água.

Em comum, eles argumentaram que não devemos ficar sem água, mas deve haver problemas no acesso. Em algumas regiões, a distribuição deve ser um grande problema devido às alterações climáticas e ao uso insustentável da agricultura.

Megan Konar

Professora Assistente de Engenharia Civil e Ambiental da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, cuja pesquisa se concentra em hidrologia, ciência ambiental e economia.

O planeta como um todo não ficará sem água. No entanto, certos locais podem enfrentar escassez de água – quando sua infraestrutura de água não consegue atender às demandas de água, de maneira intermitentemente ou por longos períodos.

O uso doméstico de água (por exemplo, para beber, cozinhar, tomar banho) não está ameaçado na maioria dos lugares. No entanto, o uso da água agrícola precisará se adaptar às crescentes demandas de outros usuários da água e à mudança dos padrões climáticos. A agricultura é de longe o maior usuário (em termos de retirada e consumo) em todo o mundo. Atualmente, grande parte da produção agrícola em todo o mundo depende do uso insustentável de aquíferos de águas subterrâneas. Essas culturas provavelmente precisarão ser cultivadas em outro lugar quando essas reservas de água subterrânea não forem mais economicamente acessíveis.

Isso significa que cadeias de suprimentos de todos os tipos – mas particularmente de bens que consomem muita água– precisarão se reorganizar para dar conta do risco da água. O risco da água abrange a exaustão a longo prazo dos recursos hídricos locais ameaças da água (por exemplo, seca e inundação) que afetam a produção em toda a cadeia de suprimentos. O risco da água também pode afetar a capacidade de transportar mercadorias em uma cadeia de suprimentos, como inundações ou secas que interrompam a navegação fluvial.

Engenheiros, gerentes e formuladores de políticas de recursos hídricos enfrentam um dilema. Prevê-se que a insegurança e os riscos hídricos aumentem no futuro, o que torna cada vez mais importante o desenvolvimento de uma infraestrutura que gerencie esses riscos. No entanto, há incerteza quanto à natureza e os custos futuros desses riscos hídricos. Essa incerteza contribui para o baixo investimento em infraestrutura.

“O uso agrícola da água precisará se adaptar às crescentes demandas de outros usuários da água e aos padrões climáticos em constante mudança”.

Peter Gleick

Cientista de água e clima, cofundador do Pacific Institute, membro da Academia Nacional de Ciências dos EUA e vencedor recente do prêmio Carl Sagan para a Popularização da Ciência

O que aprendi ao longo dos anos é tentar responder à pergunta que deveria ter sido feita, se a pergunta que foi feita não estiver correta.

É o caso aqui: nós (o mundo, o Brasil, os EUA ou até as comunidades locais) nunca ficaremos sem água no sentido literal. A água é um recurso renovável. Ela circula através de estoques (como lagos, aquíferos subterrâneos e oceano) e fluxos (como chuvas, rios e evaporação) e hoje há tanta água no planeta quanto havia bilhões de anos atrás. Mas, de fato, temos uma “crise” da água ou muitas crises diferentes relacionadas às pressões das populações em crescimento, aumento da demanda por água, limites de “pico da água” nos suprimentos, contaminação da água por resíduos humanos e industriais, destruição ecológica e especialmente insustentabilidade e mau uso da água que temos. E ouvimos cada vez mais histórias preocupantes na mídia sobre cidades ou comunidades ou populações vulneráveis ​​que estão ficando sem água – na verdade o que realmente queremos dizer que elas estão experimentando cada vez mais impactos de secas e escassez, à medida que as demandas por água superam os limites dos suprimentos renováveis.

Nós sugamos alguns rios – como o Colorado, o Rio Amarelo na China ou o Nilo – até ficarem completamente secos de seus fluxos renováveis, ao ponto que eles não chegam mais ao mar, a não ser durante anos incomumente chuvosos. Extraímos a água subterrânea, bombeando água mais rapidamente do que a natureza consegue repor, levando à queda dos níveis de água, aos poços secando e à terra diminuindo e se compactando em lugares como Jacarta, Vale Central da Califórnia e grandes regiões da Índia e sul da Ásia. E agora que os humanos estão mudando rapidamente o clima, somos confrontados com temperaturas crescentes e demandas por água, mudanças nos padrões de chuva e neve e agravamento dos extremos de inundações e secas. Vivemos cada vez mais com a infraestrutura antiga de água e instituições antiquadas criadas nos séculos 19 e 20, em um mundo de mudanças climáticas no século 21.

Em resumo, nosso sistema de água está desequilibrado. Não estamos vivendo dentro das restrições naturais de nosso recurso renovável mais precioso e mais comunidades e ecossistemas enfrentarão crescente escassez de água, secas, contaminação e interrupção do abastecimento se não conseguirmos adotar uma abordagem mais sustentável.

A boa notícia é que existe um caminho para um futuro positivo para a água, o “caminho suave para a água”, que pode atender às necessidades humanas e ao meio ambiente natural, dentro dos limites de nossos recursos. O caminho suave exige que trabalhemos para fornecer água potável básica e saneamento para todos (um foco dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável); continuar a expandir o suprimento de água, encontrando fontes não tradicionais de água, como tratamento e reutilização avançados da água, captura mais eficaz de águas pluviais e dessalinização (como começamos a ver em lugares como Singapura, Califórnia, Israel e outros lugares); melhorar significativamente a eficiência e a produtividade do uso atual da água, para que possamos cultivar mais alimentos e produzir mais bens e serviços, mas com muito menos água (como vemos nos modernos sistemas de irrigação de precisão, nos aparelhos e indústrias mais eficientes, e nos esforços para recapturar e evitar vazamentos); proteger explicitamente os ecossistemas naturais e garantir água para o meio ambiente (como esforços para reidratar o baixo rio Colorado ou garantir fluxos ecológicos mínimos para áreas úmidas e pesqueiros); reconhecer que o acesso à água e ao saneamento é um direito humano, mas também desenvolver ferramentas econômicas inteligentes para ajudar a precificar, gerenciar e usar a água com eficiência; e finalmente melhorar nossas instituições para gerenciar a água de maneira sustentável.

Não existe uma solução mágica para resolver nossos problemas hídricos, mas existem muitas estratégias inovadoras e bem sucedidas para nos impedir de “ficar sem água” e continuar a satisfazer melhor todas as necessidades humanas e ecológicas dentro dos limites dos recursos naturais do planeta.

“Não estamos vivendo dentro das restrições naturais de nosso recurso renovável mais precioso e mais comunidades e ecossistemas enfrentarão crescente escassez de água, secas, contaminação e interrupção do abastecimento se não conseguirmos adotar uma abordagem mais sustentável”.

Mark W. LeChevallier

Vice-Presidente e Oficial Chefe de Meio ambiente da American Water, a maior empresa de serviços públicos de água e esgoto dos Estados Unidos.

Nós não ficaremos sem água. O que caracteriza a Terra é que é azul, por causa dos oceanos. 97% da água na terra está nos oceanos; 2% está no gelo; apenas cerca de 1% está disponível – que não está no oceano ou preso nas calotas polares. E mesmo assim, a maior parte dessa água é subterrânea, e parte dela está envolta em minerais; portanto, é realmente apenas uma fração de um por cento da água a que temos acesso – a água de superfície de lagos e rios ou água subterrânea de poços. A experiência que temos com a água é apenas uma fração do que está disponível. Na maior parte, a água não é consumida. Você pode decompor a água em hidrogênio e oxigênio, mas na maioria das vezes a água é reciclada – não é como se você a usasse uma vez e ela foi embora.

Portanto, nós – me refiro ao mundo – não ficaremos sem água. Individualmente, a água é uma questão local. Posso não ter água onde estou, não importa se temos oceanos, ainda não tenho, então isso é um problema. Certamente, estamos vendo isso em algumas grandes cidades do mundo e isso está se tornando uma crise maior. A mudança climática é realmente a respeito da mudança na água – em algum lugar a terra ficará mais úmida e teremos mais inundações; em alguns lugares, vai ficar mais seco e teremos secas, e isso é um problema.

Dito isto, posso ter acesso a água, mas posso não ter água limpa, posso não ter água potável. Sendo assim, a capacidade de purificar a água é a segunda parte disso. E existem tecnologias – temos tecnologias para tratar a água do mar e torná-la potável. Mas isso se torna uma questão de: posso pagar por isso?

Transportamos petróleo de todo o mundo – da Arábia Saudita até o nosso carro – mas pagamos três dólares por galão por isso. Poderíamos fazer isso com água, mas – se você acha que uma garrafa de água é cara agora, será ainda mais cara.

Portanto, existem soluções e tecnologias, mas a questão é: podemos fornecer água potável limpa e segura a um preço acessível para as pessoas ao redor do planeta? E isso pode ser difícil em algumas áreas. Transportar água é caro, a água é pesada, pesa um quilo por litro. Se você compra uma água importada o maior custo disso é o seu transporte. A água é grátis. E isso pode não ser algo muito sustentável, uma vez que a energia usada no transporte dessa água cria gases de efeito estufa que impulsionam as mudanças climáticas e apenas tornam o ciclo da água mais complicado. Então precisamos olhar para isso de uma maneira holística.

Existem tecnologias que podem fornecer água – que podem evaporar a umidade do ar, a condensar e fornecer água potável. Não é muito, mas provavelmente o suficiente para que você não morra de desidratação, mas não será capaz de regar o gramado ou lavar o carro com isso. Então a parte final disso é, de quanta água você precisa? Você precisa apenas o suficiente para sobreviver ou precisa ter o tipo de qualidade de vida que estamos acostumados?

Eu acho que a questão é: as pessoas precisam mudar de atitude em relação à água e perceber que é um recurso precioso. Acabamos de comemorar o quinto aniversário do desafio do balde de gelo – fizemos isso porque a água é irrelevante, mas se essa for a água que você tem para sobreviver, você não a derramará sobre sua cabeça, as atitudes mudariam. Talvez valorizar a água de maneira diferente da que fazemos hoje seja a resposta definitiva.

“Posso ter acesso a água, mas posso não ter água limpa, posso não ter água potável”

Stephanie Tatge

Analista de Serviços de Ecossistemas do The Freshwater Trust

Há um ditado no gerenciamento de recursos que diz algo como “Você não pode gerenciar o que você não pode medir”. Seguindo essa lógica, podemos não saber quando ficaremos sem água, porque não sabemos quanta água estamos usando atualmente. Como sociedade, precisamos acompanhar mais de perto o uso da água. Por exemplo, na Califórnia, a TFT (The Freshwater Trust) tenta desenvolver sistemas automatizados que monitoram e quantificam a quantidade e a qualidade da água doce com base nas mudanças no uso da terra, clima, processos humanos, projetos de restauração, etc.

Google, Apple, Amazon, Uber: empresas como estas vieram incorporar a inovação, a eficiência e o sucesso. Com que frequência a conservação de água doce é caracterizada nos mesmos termos? Infelizmente, a conservação da água doce é frequentemente vista como uma batalha perdida, travada por idealistas bem intencionados, mas no final das contas, ineficazes. Não precisa ser assim; e de fato não pode ser assim se quisermos manter nossa economia, muito menos nossa saúde ou a do planeta.

A TFT tira lições das organizações de maior impacto e conhecimento de tecnologia do mundo para obter ganhos reais para o meio ambiente. A Conservação Quantificada é uma abordagem que vai além de um passado baseado em procedimentos para um futuro baseado em resultados. Trata-se de garantir que cada ação se traduza em um resultado positivo para o meio ambiente e alavancar as melhores práticas usadas por empresas e organizações do setor social para restaurar o estado de nossos recursos naturais.

“Infelizmente, a conservação da água doce é freqüentemente vista como uma batalha perdida, travada por idealistas bem intencionados, mas no final das contas, ineficazes”.

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