71 das 162 plataformas de gelo que cercam a Antártida reduziram em volume ao longo de 25 anos de 1997 a 2021, com uma liberação líquida de 7,5 trilhões de toneladas de água derretida nos oceanos, dizem os cientistas.

Eles descobriram que quase todas as plataformas de gelo no lado ocidental da Antártida experimentaram perda de gelo. Em contraste, a maioria das plataformas de gelo no lado leste permaneceu a mesma ou aumentou em volume.

Ao longo dos 25 anos, os cientistas calcularam que quase 67 trilhões de toneladas de gelo foram exportadas para o oceano, o que foi compensado por 59 trilhões de toneladas de gelo sendo adicionadas às plataformas de gelo, dando uma perda líquida de 7,5 trilhões de toneladas.

A metade ocidental é exposta a água morna, que pode rapidamente corroer as plataformas de gelo de baixo, enquanto grande parte da Antártica Oriental está atualmente protegida da água quente próxima por uma faixa de água fria na costa.

O gráfico mostra as temperaturas da água ao redor da Antártida. No lado ocidental da Antártida, a temperatura da água no fundo do mar está se aproximando de 2 graus C – e isso é quente o suficiente para derreter o gelo que está fluindo em cima dele. As temperaturas do mar no flanco oriental são mais frias. Crédito: Dr. Benjamin Davison / Universidade de Leeds.

A Antártida é um vasto continente – 50 vezes o tamanho do Reino Unido – e os mares no lado ocidental experimentam diferentes correntes e ventos do que no leste, e isso está dirigindo água mais quente sob as prateleiras de gelo no flanco ocidental.

As plataformas de gelo flutuam nos mares ao redor da Antártida e são extensões da camada de gelo que cobre grande parte do continente. As plataformas de gelo agem como “plugs” gigantes no final das geleiras, diminuindo o fluxo de gelo que drena para os oceanos.

Quando as plataformas de gelo diminuem ou reduzem de tamanho, esses plugues enfraquecem com o resultado de que a taxa de gelo perdida pelas geleiras aumenta.

Plataforma de gelo Getz

Algumas das maiores perdas de gelo foram observadas na plataforma de gelo Getz, onde 1,9 trilhão de toneladas de gelo foram perdidas durante o período de estudo de 25 anos. Apenas 5% disso foi devido ao parto, onde grandes pedaços de gelo se quebram da prateleira e se movem para o oceano. O resto foi devido ao derretimento na base da plataforma de gelo.

Da mesma forma, na plataforma de gelo de Pine Island, 1,3 trilhão de toneladas de gelo foram perdidas. Cerca de um terço desse prejuízo – 450 bilhões de toneladas – deveria ser retirado. O resto devido ao derretimento da parte inferior da plataforma de gelo.

Em contraste, a plataforma de gelo Amery – do outro lado da Antártida – ganhou 1,2 trilhão de toneladas de gelo. É cercado por águas muito mais frias.

Avaliação da Antártica

Os pesquisadores analisaram mais de 100.000 imagens de radar de satélite para produzir esta importante avaliação do “estado de saúde” das plataformas de gelo.

Se as plataformas de gelo desaparecerem ou até diminuírem ainda mais, haverá grandes efeitos colaterais para o sistema de gelo na Antártida e para a circulação oceânica global, o gigantesco “cinturão transportador” que move nutrientes, bem como calor e carbono desse ecossistema polar sensível.

Perturbação potencial da circulação oceânica

A água liberada no oceano a partir das plataformas de gelo e das geleiras é de água doce. Durante o período de estudo de 25 anos, os pesquisadores estimaram que 66,9 trilhões de toneladas de água doce foram para o Oceano Antártico em torno da Antártida apenas a partir das plataformas de gelo.

No Oceano Antártico, a água salgada densa afunda no fundo do oceano como parte da correia transportadora oceânica global. Este afundamento de água funciona como um dos motores que dirigem a corrente transportadora do oceano.

A água doce da Antártida dilui a água salgada do oceano, tornando-a mais fresca e mais leve, o que leva mais tempo para afundar e isso pode enfraquecer o sistema de circulação oceânica

Um estudo diferente, publicado na revista Nature Climate Change, mostra que esse processo já pode estar em andamento.

Muitas das plataformas de gelo se deterioraram muito: 48 perderam mais de 30% de sua massa inicial em apenas 25 anos.

Monitorização por satélite

Informações sobre o que está acontecendo na Antártida nos últimos anos vieram em grande parte dos satélites CryoSat-2 e Sentinel-1, que podem monitorar a Antártida, mesmo quando está nublado e através das longas noites polares.

O CryoSat-2, lançado em 2010, foi a primeira missão exploradora da Agência Espacial Europeia e a primeira dedicada a monitorar as camadas de gelo e geleiras polares da Terra.

Referência:

Benjamin Davison et al, Annual mass budget of Antarctic ice shelves from 1997 to 2021, Science Advances (2023). DOI: 10.1126/sciadv.adi0186

Henrique Cortez *, tradução e edição.

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in EcoDebate, ISSN 2446-9394