A grande ideia

Usando um submarino controlado remotamente, meus colegas e eu descobrimos cinco novas espécies de corais negros que vivem a uma profundidade de 760 metros abaixo da superfície na Grande Barreira de Coral e no Mar de Coral na costa da Austrália.

Os corais negros podem ser encontrados crescendo tanto em águas rasas quanto em profundidades de 8.000 metros, e alguns corais individuais podem viver por mais de 4.000 anos. Muitos desses corais são ramificados e parecem penas, leques ou arbustos, enquanto outros são retos como um chicote. Ao contrário de seus primos coloridos de águas rasas que dependem do sol e da fotossíntese para obter energia, os corais negros são alimentadores de filtro e comem minúsculos zooplâncton que são abundantes em águas profundas.

Em 2019 e 2020, eu e uma equipe de cientistas australianos usamos o veículo operado remotamente do Schmidt Ocean Institute – um submarino chamado SuBastian – para explorar a Grande Barreira de Corais e o Mar de Coral. Nosso objetivo era coletar amostras de espécies de corais que vivem em águas de 40 metros a 1.800 metros de profundidade. No passado, os corais das partes profundas desta região foram coletados usando métodos de dragagem e arrasto que muitas vezes destruíam os corais.

Nossas duas expedições foram as primeiras a enviar um robô para esses ecossistemas particulares de águas profundas, permitindo que nossa equipe realmente visse e coletasse com segurança corais do fundo do mar em seus habitats naturais. Ao longo de 31 mergulhos, meus colegas e eu coletamos 60 espécimes de coral negro. Removíamos cuidadosamente os corais do chão arenoso ou da parede de corais usando as garras robóticas do rover, colocávamos os corais em uma caixa de armazenamento pressurizada e com temperatura controlada e depois os trazíamos à superfície. Em seguida, examinaríamos as características físicas dos corais e sequenciaríamos seu DNA.

Entre os muitos espécimes interessantes estavam cinco novas espécies – incluindo uma que encontramos crescendo na concha de um nautilus a mais de 760 metros abaixo da superfície do oceano.

Por que isso importa

Da mesma forma que os corais de águas rasas que constroem recifes coloridos cheios de peixes, os corais negros atuam como habitats importantes onde peixes e invertebrados se alimentam e se escondem de predadores no que, de outra forma, é um fundo do mar quase estéril. Por exemplo, uma única colônia de coral negro que os pesquisadores coletaram em 2005 na costa da Califórnia abrigava 2.554 invertebrados individuais.

Pesquisas recentes começaram a pintar um quadro de um mar profundo que contém muito mais espécies do que os biólogos pensavam anteriormente. Considerando que existem apenas 300 espécies conhecidas de corais negros no mundo, encontrar cinco novas espécies em um local geral foi muito surpreendente e emocionante para nossa equipe. Muitos corais negros estão ameaçados pela extração ilegal de joias. A fim de buscar a conservação inteligente desses habitats fascinantes e difíceis de alcançar, é importante que os pesquisadores saibam quais espécies vivem nessas profundidades e os intervalos geográficos de cada espécie.

O que ainda não se sabe

Cada vez que os cientistas exploram o fundo do mar, eles descobrem novas espécies. Simplesmente explorar mais é a melhor coisa que os pesquisadores podem fazer para preencher as lacunas de conhecimento sobre quais espécies vivem lá e como elas são distribuídas.

Como poucos espécimes de corais negros do fundo do mar foram coletados e muitas espécies desconhecidas provavelmente ainda estão por aí, também há muito a aprender sobre a árvore evolutiva dos corais. Quanto mais espécies os biólogos descobrirem, melhor seremos capazes de entender sua história evolutiva – incluindo como eles sobreviveram a pelo menos quatro eventos de extinção em massa.

O que vem a seguir

O próximo passo para meus colegas e para mim é continuar a explorar o fundo do mar. Os pesquisadores ainda não coletaram DNA da maioria das espécies conhecidas de corais negros. Em expedições futuras, meus colegas e eu planejamos retornar a outros recifes profundos na Grande Barreira de Corais e no Mar de Coral para continuar a aprender mais sobre e proteger melhor esses habitats.

Fonte: The Conversation / Jeremy Horowitz
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://theconversation.com/scientists-discover-five-new-species-of-black-corals-living-thousands-of-feet-below-the-ocean-surface-near-the-great-barrier-reef- 195112

Por Ambiente Brasil