As flores silvestres costumam ser associadas a prados ondulados, pastagens antigas e a um cenário rural que desaparece rapidamente. No Reino Unido, 97% dos prados de flores silvestres foram perdidos no último século, principalmente em razão da intensificação da agricultura. Como explica Nadine Mitschunas, ecologista de polinizadores do Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido, “As terras aráveis são intensamente manejadas e tudo o que não é cultivo é removido”. Paradoxalmente, porém, as condições que tornam as cidades hostis para muitas plantas favorecem justamente essas espécies. O estresse ambiental reduz a competição e cria oportunidades para que elas se estabeleçam e se espalhem. “Elas precisam de um ambiente instável, porque em ambientes estáveis, apenas algumas espécies sobrevivem.” Assim, um gramado perfeitamente fertilizado e irrigado pode ser um ambiente mais difícil para flores silvestres do que uma calçada rachada ou uma beira de estrada negligenciada.

A diversidade de ambientes urbanos ajuda a explicar esse fenômeno. Calçadas, muros, telhados, margens de rios e linhas férreas criam diferentes microclimas, formando um mosaico de habitats especializados. O que seria uma desvantagem na ecologia convencional se transforma em vantagem para espécies que perderiam espaço para gramíneas ou arbustos dominantes. “Em áreas urbanas, elas conseguem encontrar o seu nicho, porque existem todos esses habitats especializados”, afirma Mitschunas. Nesse contexto, até mesmo a definição de flor silvestre se torna mais complexa. Cicely Marshall, pesquisadora do Departamento de Ciências Vegetais da Universidade de Cambridge, observa que a distinção entre erva daninha e flor silvestre depende do olhar de quem observa. “Uma erva daninha é qualquer planta que cresce no lugar errado; o que para uma pessoa é erva daninha, para outra é flor silvestre”, afirma. Essa ambiguidade faz parte da riqueza da ecologia urbana, já que uma área de vegetação rasteira considerada descuidada por alguns pode representar um importante habitat para inúmeras espécies.

Os terrenos industriais abandonados exemplificam esse potencial. Antigas áreas industriais e comerciais, hoje pouco ocupadas, oferecem solo contaminado, metais pesados, terrenos alcalinos e baixos níveis de nutrientes — condições que inviabilizariam um jardim convencional, mas que podem favorecer comunidades de flores silvestres. Heather Rumble, professora sênior de ambientes urbanos saudáveis na Universidade do Oeste da Inglaterra, em Bristol, explica que os contaminantes nem sempre representam um obstáculo. “Às vezes, eles também contêm poluentes que algumas espécies adoram, como metais pesados”, diz ela. “As espécies evoluíram para usar o que está ao seu redor; os metais pesados ocorrem naturalmente, nós apenas os movemos e os concentramos.” Historicamente, os mineiros utilizavam plantas como a festuca-ovina e a arenária-da-primavera para localizar veios de chumbo no subsolo, mostrando que a relação entre plantas e solos perturbados é antiga. Somados ao pouco tráfego de pessoas, ao solo raso e ao estresse químico, esses fatores reduzem a competição e abrem espaço para uma grande diversidade de espécies especializadas.

Os benefícios dessa expansão vão muito além das próprias plantas. Pesquisas conduzidas por Marshall no King’s College de Cambridge mostraram que um pequeno trecho de gramado não cortado, transformado em um prado de flores silvestres em 2020, apresentou três vezes mais espécies de plantas, aranhas e insetos do que a grama ao redor, além de atrair mais morcegos e aumentar a diversidade dessas espécies. “Quanto maior a população de flores silvestres, maior a riqueza de espécies e o número total de invertebrados, o que tem efeitos em toda a cadeia alimentar”, afirma Marshall. Outro estudo, realizado em Varsóvia, na Polônia, não encontrou diferenças significativas entre a diversidade de espécies que visitam prados urbanos e naturais, indicando que a presença das flores é mais importante do que sua localização. As áreas urbanas também vêm alterando o comportamento dos polinizadores. Os zangões, que normalmente desaparecem no outono, passaram a estabelecer colônias de inverno nas cidades graças às flores silvestres não nativas que florescem fora da estação. “No inverno, também encontramos outros polinizadores, como moscas-das-flores, ainda ativos em áreas urbanas por causa das flores silvestres, que são uma fonte de alimento”, diz Mitschunas.

Apesar dos benefícios ecológicos, a presença de prados urbanos ainda enfrenta resistência. Rumble identifica um conflito cultural em torno desses espaços. “Há uma guerra cultural em torno dos prados urbanos”, afirma. “As autoridades locais gostam de os plantar porque lhes conferem boas credenciais de biodiversidade e exigem menos manutenção, mas as pessoas queixam-se de que, em certas alturas do ano, o aspeto fica descuidado.” Segundo ela, essa percepção está ligada à preferência por gramados verdes e aparados como sinônimo de cuidado. Nos meses mais frios, quando os campos de flores silvestres se transformam em áreas de grama alta e seca, muitos interpretam essa aparência como abandono.

A pesquisadora também destaca que a ecologia urbana historicamente recebeu poucos investimentos: “Não existem muitos ecologistas urbanos e, em geral, é uma área negligenciada na ecologia. A pesquisa é realmente complicada, com pessoas atrapalhando e todas as propriedades privadas, mas está recebendo mais atenção à medida que as pessoas percebem a importância da natureza para elas.” Para Mitschunas, essa mudança de percepção é indispensável. “Precisamos aceitar um pouco de selvageria e desordem. Não podemos existir apenas como humanos; fazemos parte da natureza e precisamos deixá-la entrar.” Em todo o Reino Unido, autoridades locais já começaram a deixar as margens das estradas sem cortar a grama, e os resultados positivos vêm se acumulando. No fim das contas, transformar a ecologia dos espaços urbanos parece ser mais simples do que convencer as pessoas de que grama alta e abandono não significam a mesma coisa.

Por Ciclovivo
Foto: Yana Kuyan | Pexels